聚光灯下的Ajax:Ajax技术概述

　　Ajax技术是目前在浏览器中通过JavaScript脚本可以使用的所有技术的集合。Ajax并没有创造出某种具体的新技术，它所使用的大多数技术都是在很多年以前就已经存在了，然而Ajax以一种崭新的方式来使用所有的这些技术，使得古老的B/S方式的Web开发焕发了新的活力，迎来了第二个春天。

　　具体来说，Ajax基于下列这些核心技术:

　　可以看出，除了XMLHttpRequest以外，所有的技术都是目前已经广泛使用，得到了广泛理解的基于Web标准的技术。而XMLHttpRequest虽然尚未被W3C采纳，其实已经是一个事实上的标准了。几乎所有主流的浏览器，例如IE、Firefox、Netscape、Opera、Safari全部都支持这个技术。所以Ajax就是目前做Web开发最符合标准的技术。上述的所有技术都已经可以在浏览器中使用，因此用户不需要安装任何额外的软件(只需要有一个浏览器，例如IE)，就可以运行任何符合标准的Ajax应用。这对于Ajax技术的普及、降低Ajax应用部署和维护的成本是非常重要的。

　　此外，随着浏览器的发展，更多的技术还会被添加进Ajax的技术体系之中。例如，目前Firefox浏览器的最新版本已经可以直接支持矢量图形格式SVG。Firefox已经可以支持JavaScript 2.0(对应ECMAScript 4.0规范)中的E4X(JavaScript的XML扩展)。Firefox、Opera、和Safari浏览器还可以支持Canvas(也是Web Applications1.0规范的一部分)，网上已经有人开发出了使用Canvas技术制作的3D射击游戏的演示。但是因为这些技术目前还没有得到市场占有率最高的IE浏览器的支持，目前只能被应用在一些有限的场合(例如，在企业/机关内部，可以要求用户只使用Firefox浏览器)。

　　在上述的这些Ajax的核心技术中，最核心的技术就是XMLHttpRequest。它最初的名称叫做XMLHTTP，是微软公司为了满足Web开发者的需要，1999年在IE5.0浏览器中率先推出的。后来这个技术被上述的规范命名为XMLHttpRequest。它正是Ajax技术所以与众不同的地方。简而言之，XMLHttpRequest为运行在浏览器中的JavaScript脚本提供了一种在页面之内与服务器通信的手段。页面内的JavaScript可以在不刷新页面的情况下从服务器获取数据，或者向服务器提交数据。而在这个技术出现之前，浏览器向服务器提交数据只能通过HTML表单的提交，从服务器获取数据只能通过点击一个超链接，这些操作一般都会带来一次全页面的刷新。

　　XMLHttpRequest的出现为Web开发提供了一种全新的可能性，甚至整个改变了人们对于Web应用由什么来组成的看法。在这个技术出现之前，由于技术上的限制，人们认为Web应用就是由一系列连续切换的页面组成的。因此整个Web应用被划分成了大量的页面，其中大部分是一些很小的页面。用户大部分的交互都需要切换并且刷新整个页面，而在这个过程中(下一个页面完全显示出来之前)，用户只能呆呆地等着，什么事都做不了。这就是我们所习以为常的Web应用，在10年以前就是这个样子。然而XMLHttpRequest技术的出现使得我们终于可以打破这种笨拙的开发模式，以一种全新的方式来做Web开发，为用户提供更好的交互体验。大量的探索者(自豪的说，也包括笔者在内)以XMLHttpRequest技术为基础，将一些古老的Web技术重新包装整合。经过了多年的不懈努力，终于在2005年开花结果。在这一年的2月，出现了一个新的术语Ajax，来描述这样一类的技术和开发方式。

　　与传统的Web开发不同，Ajax并不是以一种基于静态页面的方式来看待Web应用的。从Ajax的角度看来，Web应用仅由少量的页面组成，其中每个页面其实是一个更小型的Ajax应用。而一些简单的Ajax应用，例如一个简单的RSS阅读器，甚至只有一个页面。每个页面上面都包括有一些使用JavaScript开发的Ajax组件。这些组件使用XMLHttpRequest对象以异步的方式(就是不需要打断用户操作的后台方式)与服务器通信，从服务器获取需要的数据后，使用DOM API来更新页面中的一部分内容。因此Ajax应用与传统的Web应用的区别主要在3个地方:

　　由此可见，Ajax使得Web应用更加动态，带来了更高的智能，并且提供了表现能力丰富的Ajax UI组件。这样一类新型的Web应用叫做RIA(Rich Internet Application)应用。除了Ajax，还包括有Flash等等技术。

　　与1990年代末的DHTML相比，Ajax更加强调符合真正的Web标准的开发方式。Ajax对于现有的基于Web标准的技术的利用程度比DHTML高出了很多。而DHTML当初昙花一现，随后声名狼藉，最终彻底失败的最大原因就在于其开发者大多不重视基于真正的Web标准来做开发。

　　DHTML其实是浏览器大战的时代微软和Netscape为了吸引眼球而制造的一个名词，并没有得到W3C的认可。并且经常被开发人员滥用，制造出一大堆不符合真正的Web标准的JavaScript脚本和HTML标记，常常只能运行在某种特定的浏览器中(主要是IE)。DHTML总是过于注重各种花哨的视觉效果，而Ajax所最为关注的问题则是真正改善Web应用可用性，这正是Ajax技术诞生的使命，甚至也正是JavaScript脚本语言诞生的使命。

　　跨浏览器自然是Web应用可用性的重要组成部分，只有基于真正的Web标准来做开发，才有可能

　　Ajax技术的背后有两个推动力:Web标准的成熟、软件可用性和交互设计理论的成熟。在软件的可用性方面，除了一些通用的可用性和交互设计理论之外(这方面的经典著作包括《About Face 2.0》中文版、《面向使用的软件设计》等等)，Web应用的可用性(Web usability)也是国外非常热门的一个研究领域，主要侧重于研究如何提高Web网站的可用性。美国在这个领域有着非常深入的研究，并且对于一些公共机构网站的可用性还有相关的法律条款来约束(Section508，508条款，于2001年6月21日成为美国的法律，直接影响了联邦部门和一些代理机构，还有为他们服务的网页设计师。这条法律也适用于政府投资项目和任何采用了该法律的州)。对于这些网站，如果无法达到条款上的一些可用性要求，网站经营者就违法了。如果是开发公司无法达到这些要求，就别指望从联邦政府手中拿到这些项目。

　　为了对如何提高Web应用的可用性做出指导，W3C在20世纪90年代建立了Web Accessibility Initiative(WAI)，致力于为网站建造者提供实现可访问性(与可用性同义)的方法和策略(http://www.w3.org/WAI/GL/)

　　Web可用性方面的经典著作包括《网站重构》。

　　综上所述，可以认为Ajax就是Web标准和Web应用的可用性理论的集大成者。它极大地改善了Web应用的可用性和用户的交互体验，最终得到了用户和市场的广泛认可。所以可以说，Ajax就是用户和市场的选择。

　　目前Ajax已经成为了Web应用的主流开发技术，大量的业界巨头已经采纳并且在大力推动这个技术的发展。最近的动态包括:

　　1. IBM、Oracle、Yahoo!、BEA、RedHat、Novell等页界领先的公司启动了Open Ajax项目。致力于为Ajax开发建造先进强大的的开发工具。

　　IBM在2月底已经发布了Open Ajax项目的Ajax Toolkit Framework(ATF)1.0，是一个基于Eclipse IDE的Ajax开发工具。

　　2. 微软开发了自己的Ajax框架Altas，不过主要是和服务器端他们自己的ASP.NET框架配合工作。

　　3. Sun虽然行动迟缓，但是也将Ajax技术列入了J2EE的blueprint(蓝图)中，作为J2EE技术的有益的补充。

　　除了上述这些公司之外，Google公司不可不提，因为正是他们率先采用Ajax技术建造出了一大堆非常出色的应用，才将Ajax技术引到了聚光灯下。Google公司建造的Ajax应用包括Google Maps、GMail、Google Suggest等等，其中公认最优秀最复杂的Ajax应用是Google Maps。由于完全基于Ajax技术来建造Google Maps的界面，Google Maps提供了远远超越其竞争对手的地图服务的交互体验。如果说Google后台的地图技术并不存在巨大优势的话，那么Ajax技术和优秀的交互设计成为了他们压倒竞争对手的最后一根稻草。最终使得Google Maps脱颖而出，获得了用户的青睐。

　　我们可以对比一下微软前后的两个地图服务就可以看出差别。

　　微软公司所提供的旧的地图服务:http://terraserver.microsoft.com/。是传统Web应用的代表，性能很差而且极其难用。

　　微软公司所推出了新的地图服务:http://local.live.com/。新的地图服务包括这个网站上的很多其他服务完全基于Ajax技术来建造，获得了极好的可用性。这个新的地图服务可以看作是在Google推出了Google Maps服务之后，微软公司痛定思痛的产物，在很多地方模仿了Google Maps。

　　Ajax的典型应用除了Google Maps，还有微软的Windows Live、Yahoo!的Flickr等等。此外国内新浪的blog也使用了一些Ajax的技术。